그래픽=정서희 정부가 미국 네바다주 리튬·붕소 광산 개발 사업에 1억달러(약 1466억원)를 투자하는 방안을 놓고 최종 투자 구조를 조율하고 있다. 트럼프 행정부가 지난 1월 한국 정부에 참여를 요청한 사업이다. 이 프로젝트는 미 연방정부가 관리하는 토지에서 리튬과 붕소가 함유된 광석을 채굴하고, 이를 붕산과 리튬 제품으로 가공하는 플랜트를 건설하는 사업이다. 붕산은 미국이 핵심광물로 지정한 붕소의 주요 화합물로, 방탄복과 원자로 차폐재 등에 쓰이는 탄화붕소의 원료다. 28일 금융투자업계와 정부 등에 따르면 국토교통부와 한국해외인프라도시개발지원공사(KIND)는 미국 네바다주 에스메랄다 카운티의 ‘라이올라이트 리지 리튬·붕소 프로젝트’에 총 1억달러를 투자하는 방안을 추진하고 있다. 투자금은 국토부 정책 펀드인 글로벌 플랜트·건설·스마트시티 펀드(PIS 펀드)와 KIND가 나눠 부담한다. 정부 관계자는 “PIS 펀드와 KIND가 공동 투자하는 방향은 정해졌지만 최종 투자 비율과 조건은 아직 확정되지 않았다”고 했다. PIS 펀드는 국내 기업의 해외 수주와 고부가가치 투자개발사업 진출을 지원하기 위해 조성된 정책 펀드다. 2019년부터 조성된 1단계 펀드는 1조5000억원 규모로 2025년 6월 투자를 마쳤다. 릴게임백경 2단계 펀드는 1조1000억원 규모로 지난해 8월 조성이 완료됐다. 라이올라이트 리지 프로젝트는 네바다주 에스메랄다 카운티 실버피크 산맥에 있는 리튬·붕소 광산을 개발하는 사업이다. 호주 광물 개발사 아이오니어가 미 연방정부 토지에 설정된 광업권을 보유하고 있다. 미 내무부 산하 토지관리국은 2024년 10월 광산 운영계획을 최종 승인했다. 광산에서 채굴한 광석은 현장 플랜트에서 붕산과 리튬 제품으로 가공된다. 아이오니어의 최신 사업계획에 따르면 플랜트 가동 후 첫 25년간 연평균 붕산 13만5500t과 탄산리튬 환산 기준 리튬 제품 2만4500t을 생산할 전망이다. 아이오니어는 최신 매장량과 생산계획을 기준으로 광산 수명을 77년으로 추산했다. 정부가 검토 중인 사업 자료상 총사업비는 약 19억달러(약 2조7900억원)다. 미 에너지부는 이 중 9억9600만달러를 정책 대출로 지원하기로 했다. 나머지 사업비는 아이오니어와 한국·일본·호주 투자자들의 지분 출자로 조달할 예정이다. 일본 대기업과 호주 연기금 등도 참여를 검토하는 것으로 알려졌다. 아이오니어는 이 사업의 세후·차입 전 기준 내부수익률(IRR)을 18%로 추산했다. 트럼프 행정부가 한국 정부에 사업 참여를 요청한 것은 지난 1월이다. 야마토 빠칭코 미 에너지부 고위 관계자들은 당시 김윤덕 국토부 장관이 워싱턴DC를 방문했을 때 이 사업을 소개하고 한국 측에 투자를 요청한 것으로 알려졌다. 이달 초에는 김이탁 국토부 제1차관이 워싱턴DC를 다시 방문해 카일 하우스트바이트 미 에너지부 차관과 투자 방안을 협의했다. 미국이 대규모 정책 대출을 지원하고 해외 투자자를 끌어들이는 것은 리튬과 붕소 등 핵심광물 공급망을 미국 내에 구축하기 위해서다. 리튬은 전기차 배터리의 핵심 원료다. 붕산은 유리와 반도체, 세라믹뿐 아니라 탄화붕소 등 특수 붕소 소재를 만드는 데 사용된다. 탄화붕소는 단단하면서도 가벼워 방탄복과 차량 장갑판 등에 쓰인다. 중성자를 흡수하는 특성이 있어 원자로와 원자력 잠수함의 방사선 차폐 소재로도 활용된다. 탄화붕소를 생산하려면 붕산 등을 탄소 원료와 혼합해 고온에서 환원·합성하는 별도의 공정을 거쳐야 한다. 미 지질조사국은 2025년 핵심광물 목록에 붕소를 새로 포함했다. 미국이 국가안보와 첨단기술 분야에 필요한 일부 특수 붕소 제품을 충분히 생산하지 못해 중국 등 해외에 의존하고 있다는 이유에서다. 금융투자업계 관계자는 “미국은 리튬과 특수 붕소 소재의 해외 의존도를 낮추려는 의지가 강하다”며 “미 정부가 정책 대출을 제공하고 한국 등 우방국의 투자를 유치하는 것도 핵심광물 공급망을 자국 중심으로 재편하려는 것”이라고 했다. 2단계