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성인이 되기 전 청소년기의 인지 능력과 성적이 노년기 치매 위험을 좌우할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 반면에 대학이나 대학원 등 고등 교육 이수 여부와 치매 위험 간 인과 관계는 관찰되지 않았다.
특히 청소년기에 형성된 가정 환경이 노년기에 발병하는 치매 유형에도 영향을 미치는 것으로 나타났다.
그간 학계에서는 학력과 치매 위험 간 연관성을 지속적으로 연구해 왔다. 랜싯 치매 위원회(the Lancet Commission on dementia)는 2024 황금성슬롯 년 보고서에서 '인구 기여 위험분율(Population Attributable Fraction·PAF)' 방식을 적용해 당뇨병, 고혈압, 고지혈증 등 생애 전반에 걸친 14개 위험 요인을 관리하면 전체 치매 발병의 45%를 예방할 수 있다고 밝혔다.
PAF는 특정 위험 요인이 제거될 때 인구 집단 차원에서 예방 가능한 질병 비율을 의미한다 바다신2다운로드 . 이 보고서는 생애 초기 단계의 유일한 치매 위험 요인으로 '저학력(Less education)'을 꼽고, PAF를 5%로 제시했다.



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美 위스콘신주 1957년 고교 졸업생, 65년간 추적 분석
미국 위스콘신대와 미시간대 공동 연구팀은 WLS(Wisconsin Longitudinal Study) 코호트 자료를 활용해 1957년 위스콘신주 내 고등학교 졸업생과 그 형제를 포함한 4,514명을 바다신게임 65년여간 추적 관찰했다. 대상자 가운데 약 10%는 2021년(평균 나이 약 80세)에 치매 진단을 받았다. 이 중 알츠하이머병 치매는 7%(374명), 비알츠하이머병 치매가 2%(100명)로 분류됐다.
연구팀은 교육 연수를 단일 지표로 사용하지 않는 대신, 고교 입학 전 파악된 부모의 소득과 학력, 청소년기 인지 능력(Henmon–N 릴게임몰 elson IQ 검사), 고교 학업 성취도(백분위 석차)를 각각 분석했다.
기존 연구들은 치매 위험을 분석할 때 주로 재학 기간이나 진학 여부 등 교육 연수에 초점을 맞춰 왔다. 이번 연구는 교육 시기와 학력 평가 수준, 부모의 경제력 등 사회경제적 환경을 중심으로 발병 위험뿐 아니라 치매 유형에 미치는 영향까지 분석했다는 점에서 차별화됐다.
대학·대학원 진학 등 교육 연수, 통계적 유의성 확보 못해
연구 결과, 알츠하이머병 치매 발병 위험은 청소년기의 '인지 예비능(Cognitive Reserve)'과 밀접한 관련을 보이는 것으로 나타났다. 고교 재학 중 IQ 점수가 1표준편차 높을수록 노년기 알츠하이머병 발병 위험은 약 24% 감소했다. 또 학업 성적이 1표준편차 높을 경우, 위험은 약 29% 낮아졌다. 반면 대학, 대학원 등 진학에 따른 교육 연수는 치매 위험과 통계적으로 유의한 연관성을 보이지 않았다.
청소년기 학업 성취도와 유전적 위험 간 연관성도 확인됐다. 고교 성적이 우수할수록 APOE의 유전적 위험이 알츠하이머병 치매로 이어질 가능성은 더 낮은 경향을 보였다. 알츠하이머병 주요 병리인 APOE ε4 유전자가 없는 경우에는 보호 효과가 더 컸다. 청소년기의 인지 능력수준에서도 유사한 경향이 확인됐으나, 통계적 유의성을 확보하지는 못했다.
노년기 치매 유형에 따라 발병 위험의 핵심 변수 또한 달랐다.
반면, 비알츠하이머병 치매에서는 개인의 인지 능력이나 학업 성취도보다 가정 환경 요인이 강하게 작용했다. 부모 소득이 높을 경우, 비알츠하이머병 치매 위험은 20% 이상 감소했다. 어머니의 학력은 한 학년씩 올라갈 때마다 위험이 약 8% 낮아지는 경향을 보였다.
알츠하이머병 치매에서는 이와 반대되는 양상이 관찰됐다. 부모의 소득이나 학력은 발병 위험과 명확한 연관성을 보이지 않았지만, 청소년기의 인지 능력과 학업 성취도는 강력한 영향을 미치는 보호 요인으로 보고됐다.



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부모 소득·학력, 非알츠하이머병 치매와 연관성 높아
연구팀은 이러한 차이를 치매의 병인 차이에서 비롯된 결과로 해석했다. 비알츠하이머병 치매의 원인이 환경적·사회경제적 요인의 누적 효과로 발생하는 뇌졸중, 심혈관 질환 등과 밀접한 연관이 있다는 설명이다.
이에 반해 알츠하이머병은 병리 축적과 인지 예비능의 상호작용이 중요한 만큼, 청소년기의 인지 능력과 학업 성취도가 임상적 증상 발현을 지연시키는 역할을 했을 것으로 추정했다. 뇌 발달의 가소성이 높은 아동기와 청소년기는 인지 예비능 형성의 결정적 시기로, 이때의 교육 경험과 학습 성과가 장기적으로 뇌 건강에 깊이 관여할 수 있다는 것이다.
대학 등 고등 교육의 효과가 관찰되지 않은 점에 대해서는 '기간'보다 '시기'가 더 중요하다고 강조했다. 의무 교육 정책은 중년 이후 인지 기능에 영향을 줄 수 있지만, 고등 교육은 이미 형성된 인지 예비능을 추가로 강화해 효과가 제한적일 수 있다는 해석이다.
연구팀은 "교육 수준을 생애 초기의 단일 대리 지표로 사용하면 치매 예방을 위한 실제 개입 가능한 개별적 위험 요소들을 간과할 수 있다"며 "청소년기의 인지 발달 지원과 사회경제적 불평등 완화가 노년기 치매 위험을 줄일 수 있다"고 강조했다.
다만 이번 연구는 대상자 대부분이 백인 졸업생으로 다른 인종이나 문화권으로 일반화하는 데 한계가 있고, 저소득층 가정에서 성장한 집단의 표본이 충분히 반영되지 못해 환경의 영향이 과소평가됐을 가능성도 함께 제기됐다.
이번 연구 결과는 지난 15일(현지 시간) 미국 알츠하이머협회 학술지 '알츠하이머와 치매(Alzheimer's & Dementia)'에 온라인으로 실렸다.
Source
Herd P, Sicinski K, Williams V,Asthana S, Engelman M. Early-life influences on the risk forlater-life Alzheimer's and non-Alzheimer's dementia: A nearlyfull life course prospective cohort study. Alzheimer's Dement.2026;22:e70967