일본 도쿄 릿쿄대 '세컨드 스테이지 대학'에서 강의를 듣는 50~60대 학생들. 이 날 강의의 주제는 '죽음이란 무엇인가'였다. 도쿄 이승훈 특파원


일본 사회가 초고령화라는 거대한 실험실에 들어선 지 오래다. 이미 2006년 전체 인구 중 65세 이상 비율이 20%를 넘어서며 세계 최초로 '초고령사회'에 진입했다.
하지만 진짜 시험대는 지난해부터 시작됐다고 해도 과언이 아니다. 일본 사회를 이끌어 온 '단카이 세대'가 모두 75세를 넘긴 것이다.
단카이 세대는 1947~1949년에 태어난 약 806만명 규모의 릴게임골드몽 거대한 인구 집단이다. 이들은 고도 성장기의 노동력으로 일본 경제를 떠받쳤고, 소비와 문화 트렌드에서도 막대한 영향력을 행사해 왔다. 그런데 이제 이들이 모두 후기 고령자, 즉 75세 이상 인구가 됐다.
일본 총무성에 따르면 현재 일본의 고령화율은 약 29% 수준으로 세계 최고다. 특히 75세 이상 인구는 이미 2100만명을 넘어섰다. 일 바다이야기슬롯 본 국민 다섯 명 중 한 명, 한국 총인구의 40%가 '후기 고령자'인 사회가 현실이 된 것이다.
문제는 이 변화가 단순한 인구 구조 변화에 그치지 않는다는 점이다. 고령화는 곧바로 의료와 간병, 그리고 사회보장 재정의 문제로 연결된다. 일본의 사회보장급부비는 1990년 47조엔(약 438조원) 수준이었지만, 최근에는 130조엔(약 121 릴게임몰 2조원)을 훌쩍 넘어섰다. 증가분의 상당 부분이 의료와 요양 비용이다.
특히 일본에서는 재택의료가 일반화돼 있다. 병원이나 요양시설이 아니라 집에서 치료를 받으며 삶의 마지막을 보내려는 고령자가 많기 때문이다. 이 때문에 방문 진료와 방문 간호 시스템이 발달했지만, 그만큼 의료 인력과 응급 대응 부담도 커지고 있다. 실제로 75세 이상 고 릴게임방법 령자의 구급차 이용 건수는 매년 늘고 있다.
요양 인력 부족도 심각한 문제다. 일본의 요양 관련 종사자는 약 200만명 수준이지만, 앞으로 수십만 명의 추가 인력이 필요할 것으로 전망된다. 외국인 인력을 적극적으로 받아들이고 있지만 수요를 따라가기에는 여전히 부족하다.
이처럼 '단카이 75세 시대'는 일본 사회보장 시스템 알라딘릴게임 의 지속가능성을 시험하고 있다. 일본 정부와 재계가 최근 고령자 기준을 65세에서 70세로 높이는 방안을 논의하는 것도 이런 배경에서다. 평균수명이 많이 늘어난 상황에서 기존의 나이 기준을 그대로 유지하는 것이 현실과 맞지 않는다는 판단에서다.
흥미로운 점은 일본 사회가 단순히 고령자를 보호 대상만으로 보지 않는다는 것이다. 고령자가 사회의 새로운 주체가 될 수 있도록 하는 움직임도 동시에 나타나고 있다.
대표적인 사례가 대학의 고령자 교육 프로그램이다. 릿쿄대의 '세컨드 스테이지 대학', 와세다대의 '라이프 리디자인 칼리지', 도쿄도립대의 '프리미엄 칼리지' 등이 대표적이다. 이 프로그램에는 50대와 60대가 대거 참여한다.
특히 릿쿄대의 세컨드 스테이지 대학은 매년 약 100명을 선발하는데, 수업료가 40만엔이 넘는데도 지원자가 꾸준하다. 단순한 취미 강좌가 아니라 인문학 중심 교육을 통해 '인생 2막'을 설계하도록 돕는 것이 특징이다.
강의실에는 희끗희끗한 머리의 학생들이 앉아 있지만 분위기는 일반 대학과 다르지 않다. 이들은 철학과 역사, 사회문제를 토론하고 때로는 대학생들과 함께 수업을 듣기도 한다. 사회 경험이 풍부한 이들의 질문과 토론은 젊은 학생들에게도 자극이 된다고 한다.
졸업생들의 행로도 다양하다. 일부는 계속 공부를 이어 가고, 일부는 비영리단체 활동에 참여하며 새로운 사회적 역할을 찾는다. 일본 사회에서 '은퇴 후 삶'을 단순한 휴식이 아니라 또 다른 사회 참여 단계로 보는 인식이 확산되고 있는 것이다.
결국 일본이 보여주는 초고령사회의 모습은 두 얼굴을 지니고 있다. 한쪽에서는 사회보장 비용과 노동력 부족이라는 거대한 부담이 커지고 있다. 다른 한쪽에서는 고령자가 새로운 사회 자산으로 재편되는 실험이 진행되고 있다.
일본은 세계에서 가장 먼저 늙어 가는 나라다. 동시에 가장 먼저 고령사회의 해법을 찾고 있는 나라일지도 모른다. 한국 역시 머지않아 같은 길을 걷게 될 가능성이 높다는 점에서 일본의 실험은 단순한 남의 이야기가 아니다.
'단카이 75세 시대'가 던지는 질문은 분명하다. 고령화는 과연 위기인가, 아니면 새로운 사회 구조로의 전환인가. 일본은 지금 그 답을 찾는 과정에 있다.
[이승훈 특파원]